С 23 июня по 9 августа 2010 года состоялся первый этап комплексных полевых исследований по Программе «ИРБИС», начатых в Юго-Западной части республики Тыва, на территории заповедника «Убсунурская Котловина».

Этим летом сотрудники ИПЭЭ РАН впервые обследовали территорию площадью около 200 кв.км в районе хребта Цаган-Шибету, долин рек Хемчигейлик Хем и Эльдиг Хем ( притоки реки Барлыг ) для оценки возможности отлова и последующего спутникового мечения ирбиса. В связи с малочисленностью данной популяции снежных барсов ( всего 120-150 особей ), их скрытным образом жизни и гористой местностью отловить ирбиса пока не удалось. Учеными были поставлены 32 ловушки с приманкой в виде запаховых меток (валерианы), но животные не реагировали на них. Тем не менее, диких ирбисов удалось сфотографировать с помощью фотоловушек. Четыре из установленных 48 фотоловушек зафиксировали «индивидуальные портреты» нескольких барсов. Эти кошки чрезвычайно осторожны и замечают все изменения в окружающей среде. Заметив на деревьях по бокам тропы «новый объект» – фотоловушку, ирбис подходит, обнюхивает ее, трется мордой – из-за этого кадры бывают нечеткие. В дальнейшем зоологи ставят задачу создать базу данных фотографий ирбисов для идентификации животных по узорам пятен на шкуре, морде, в основании хвоста.

Еще одним важным итогом работы экспедиции стал собранный материал – пробы экскрементов, шерсти, поскребов и мочевых точек. Этот материал будет исследован в лаборатории на вирусные инфекции и состав питания. Будет проведен молекулярно-генетический, паразитологический и гормональный анализ.

Метод традиционных наблюдений по следам жизнедеятельности позволил произвести учет козерога – сибирского горного козла, который составляет основу кормовой базы ирбиса. Оказалось, что в это лето козерогов очень мало. Ученые предполагают, что из-за необычайно суровой зимы часть поголовья горных козлов могла погибнуть, а часть самок с детенышами ушла на территорию Монголии. Вслед за ними могли мигрировать и снежные барсы.

Проведенный этап полевых работ – первый шаг в развитии большой программы по изучению популяции ирбиса на юге России. Наряду с другими Программами по изучению животных Красной Книги РФ ( такими как «Амурский тигр», «Белуха-Белый кит», «Белый медведь», «Дальневосточный леопард») – с 1 августа 2010 года их реализация и финансирование переданы под эгиду Русского Географического Общества. Работа экспедиции будет продолжена в сентябре-октябре 2010 года.

Программа изучения и мониторинга популяции ирбиса (снежного барса) Южной Сибири (Программа ИПЭЭ РАН «Ирбис») ставит своей целью разработку научных основ для сохранения ирбиса в России. Главной задачей Программы является изучение пространственной структуры популяции снежного барса, перемещений и численности этих кошек на территории России, разработка методов учета ирбиса. Кроме того, ученые изучают репродуктивную биологию вида, характеристики среды обитания, особенности питания, а также распределение и популяционную динамику основных видов-жертв, взаимосвязи с другими хищниками-конкурентами. Одной из важнейших задач Программы является подготовка новой редакции Стратегии сохранения ирбиса в России, рекомендаций по его сохранению.