3 декабря 2010 г. завершилась комплексная совместная экспедиция ИПЭЭ РАН и Северного Управления Государственной Метеослужбы (УГМС) на научно-экспедиционном судне «Михаил Сомов».

Участники экспедиции отпраздновали успешное завершение трехмесячного рейса в порту г. Архангельск. Позади остались почти 10 000 морских миль во всех шести арктических морях России: Белом, Баренцевом, Карском, Лаптевых, Восточно-Сибирском, Чукотском.

В рамках Программ «Белуха-Белый кит» и «Белый медведь» на протяжении всего рейса на судне работали зоологи Института проблем экологии и эволюции им. А.Н. Северцова РАН. В задачи исследователей входило изучение распространения, численности, путей миграций и экологии морских млекопитающих. Особенное внимание было уделено изучению белого медведя, белухи и моржа в условиях наблюдающихся изменений климата, особенно заметных в высоких широтах.

В настоящее время резко сокращается площадь многолетних (паковых) льдов, где белый медведь привык находить себе пищу. Меняются пути, по которым совершают свои ежегодные миграции белухи. Перестраиваются цепи питания арктических животных. В этих условиях любые исследования в этом регионе представляют особенную важность. В связи с недостатком научно обоснованной информации о численности и распространении морских млекопитающих в настоящее время в России существует острая необходимость проведения учетов в арктических районах всего Крайнего Севера.

На борту НЭС «Михаил Сомов» учёные проводили судовые наблюдения, облеты прибрежной зоны арктических островов и кромки льдов на вертолёте, базирующемся на судне. Велись наблюдения за поведением морских млекопитающих во время стоянок. Зоологи опрашивали метеорологов, зимующих на станциях, пограничников, моряков и лётчиков, работающих за полярным кругом. Получена бесценная информация о морских млекопитающих Арктики за последние десять лет.

К сожалению, многие факты, указанные местными жителями, вызывают серьезные опасения за судьбу целого ряда видов млекопитающих. В первую очередь это касается наиболее угрожаемых видов животных, занесенных в Красную книгу РФ. Белые медведи и моржи помимо сокращения пригодных местообитаний подвергаются прямому истреблению браконьерами. Сотрудники метеостанций приводят факты отстрела медведей, моржей и белух браконьерами с вертолета.

Летом и осенью голодные белые медведи выходят на побережье, подходят к жилью человека. По сообщениям местных жителей, часто можно увидеть от 1-2-х до 6 и даже 10 особей буквально у домов полярников. Например, на о. Гремм-Белл (Архипелаг Земля Франца-Иосифа) в 2009 г. видели не менее 15 белых медведей. Звери могут жить в заброшенных строениях, питаясь остатками продовольствия, вскрывая брошенные банки с тушенкой. Отмечены случаи каннибализма, причем нападают взрослые истощенные животные на молодых медвежат либо старых, больных зверей. Были случаи находок останков медведей в летний период, вблизи метеостанций и поселков. Начальник станции о. Голомянный (Северная Земля) сообщил, что в последние годы, когда льда стало меньше, медведи обосновались на брошенной военной части и живут там постоянно. В конце осени-начале зимы, с образованием льдов, белые медведи уходят на север.

На маршруте следования судна отмечены несколько лежбищ моржей у о. Бельковский и о. Андрея. Отдельных животных зоологи наблюдали с вертолета плавающими в воде, или лежащих на льду. Во время экспедиции были зарегистрированы случаи гибели моржей. На трупах погибших животных на Новосибирских островах кормилось несколько белых медведей.

Собрано много фактов о скоплениях белух. По сообщениям полярников, белые киты многочисленны летом, в конце лета - начале осени проходят большими стадами с востока на запад, в небольших количествах встречаются до октября. Звери охотятся на рыбу (тресковые, сайка), прижимая косяки рыб к берегу.

С вертолёта учеными были осмотрены тысячи километров материкового побережья и арктических островов, таких как о-ва Известий ЦИК и архипелаг Норденшельда в Карском море, о-ва Петра и о-ва Фаддея в море Лаптевых, острова Северной Земли, Новосибирские острова, п-ов Таймыр. Совместно с администрацией заповедника «Остров Врангеля» был проведён авиаучёт белых медведей в прибрежной зоне острова Врангеля, общее число медведей составило более 100 особей.

Зоологами отмечены различные типы поведения белых медведей. Животные, держащиеся вблизи жилья человека – совершенно не боятся шума вертолета, часто их с трудом отгоняют с вертолетных площадок. Медведи, живущие на охраняемых территориях (Заповедник «Остров Врангеля») – испытывают панический страх и разбегаются при шуме вертолетного двигателя.

Таким образом, были сделаны первые за последние годы шаги в организации наблюдений за морскими млекопитающими в Российской Арктике. В этом сложном, огромном и удалённом регионе необходимо работать сообща, объединяя усилия различных структур и организаций.

Результаты проведенных исследований по Программам «Белуха-Белый кит» и «Белый медведь» будут обработаны и в дальнейшем представлены к публикациям в научных изданиях.